扬州民间剪纸历史悠久。扬州民间剪纸大概起于汉代,它是伴随着民俗生活产生,并应用于漆器、铜器、彩胜、灯彩、刺绣等民间艺术形式。
汉代 ,扬州民间剪纸前身----金银平脱技艺就很发达。这种工艺是用金银箔片剪镂纹饰贴在漆器、铜器表面,然后上漆磨光。扬州出土数以万计的漆器、铜器和残片就是例证。扬州盐铁使为献媚朝廷,一次就献漆器和铜镜逾万件,其中就有不少金银平脱的漆器和铜器。到唐朝时,金银平脱技艺仍不衰,唐玄宗和杨贵妃曾多次将扬州所贡的金银平脱等名贵漆器和铜器赐给安禄山及其僚臣。(见《汉书》、《酉阳杂徂》)金银平脱漆器,不仅皇家所用,民间也普遍使用,佛寺也常用金银平脱漆器作经盒等。
隋代以后,扬州岁时年节流行剪“彩胜"的习俗。隋炀帝杨广三下扬州时,曾令宫女用彩锦剪为花、叶点缀枝条,并剪成荷花、菱芰、藕芡等物,去掉池中冰块,逐一布置水上,如同春夏之交艳丽景色,以赏心悦目。唐宋明清时,剪“彩胜"在扬州民间更为盛行。立春之日,人们剪纸为花,又剪为春蝶、春钱、春胜、春幡,各相献遗于贵家宅舍,示丰稔之兆。元旦,妇女簪松虎、彩胜。二月十二日,为百花生日。闺中女郎翦五色彩缯,粘花枝上,谓之赏红。清明前后,士庶并出祭祖先坟墓,谓之上坟。烧纸钱,挂彩笺(幡胜),用来祭奠鬼神。四月十四日,为仙人吕洞宾生日,人们芟翦千年蕴旧叶,交好运。有结姻聘币者,绞缯绢肖其形,与吉祥草及葱、松四色,并列盆中。端午日,钗头彩胜之制,备极奇巧,人们以缯绡剪艾叶制成华胜和健人,并互相赠遗。尼庵剪五色彩笺,状蟾蜍、蜥蜴、蜘姝、蛇、铉之形,分贻檀越,贴门楣寝次,能厌毒虫,谓之五毒符。七月半盂兰盆会,人们刻木削竹,饴蜡翦彩,模花叶之形,为盂兰盆。除夕,人们翦老虎柏子花,相互馈贻,祝贺吉祥。门厅之楣,贴欢乐图(又名“幡胜"、“春幡"、“挂笺"、“门笺"等),以迎祥祉。(见《唐宋遗纪》、《梦梁录》《清嘉录》等史书)
扬州灯彩发端可追溯到随炀帝三下扬州时笙歌管乐、灯船烛影的奢华。唐代诗人笔下的“夜桥灯火连星汉"、“夜市千灯照碧云",则是唐代扬州灯彩盛况的真实写照。明清时,随着盐业漕运的发展,扬州成为官商云集、豪富留驻之地。灯彩盛况更为空前。花灯品种繁多,其中有夹纱灯、走马灯、琉璃灯、料丝灯、绸绢灯、蔑丝灯、纸灯、佛灯等。灯的形状有龙、风、马、兔、蛤蟆、螃蟹、蜜蜂、蝴蝶、菱、藕等。其装饰手段多采用吉祥图案剪纸平贴,走马灯内转动的形象均用纸剪成。康熙年间曹贞吉《珂雪集.灯市叹》中就有“料丝五色称绝伦,镂空绘影增鲜新。"、“都门好手皆可辨,剪彩迷离惊创见。"诗句。这里所说的“镂空"、“剪彩"就是指剪纸。上面均贴剪纸纹样装饰。
扬州自古繁华富庶,人们衣着起居,多以刺绣为饰,尤其逢年过节、婚丧寿诞,刺绣更为盛行。所以大多家庭妇女,自幼即工于刺绣,古有“广陵女子善绣"之说。早在汉代,扬州刺绣就已达到较高的技艺水平,1980年在扬州西北天山汉墓出土的汉广陵王刘胥夫人墓中的刺绣品就是佐证。唐代,扬州经济繁荣,号称“商都",手工业极盛一时,更加促进了扬州刺绣业发达。据《唐鉴真过海大师东征传》记载,鉴真和尚几次东渡日本,均携带刺绣佛像,随行人员有绣师多名。明清时代扬州戏曲业繁荣,佛教兴盛,除闻名遐迩的天宁寺等八大名寺外,其它中小庙宇则不胜枚举。扬州各种戏剧所用戏衣、戏具和庵观寺庙的殿宇、佛事用具均以刺绣装饰,使扬州刺绣业空前发达。扬州刺绣不仅成为清代皇上贡品,而且民间服饰、门帘、床帏、帐幔、香球、香袋榻垫、靠褥、枕头等日用品,都盛行丝绣和贴绣装饰。明清时代扬州的绣娘很多,几乎每个家庭妇女和尼姑都会刺绣。而刺绣的底样就是剪纸,因此,许多绣娘也是剪纸能手。还有一些人成为专门为绣娘提供剪纸花样的职业民间艺人,走街串巷,销售剪纸花样。并且出现了绣货店,专门组织和销售花样、绣品。扬州辕门桥至教场街一带,为绣货店比较集中的地方。由此,扬州剪纸便与扬州刺绣结合,形成一种风格独特的剪纸艺术,这就是着名的“扬州花样"。专门为绣娘剪图案的剪纸艺人,扬州人也就称为“剪花样的"。
扬州历代民间剪纸艺人众多。其中史书记载且有代表性的有二家∶一是包家;一是张家。
包家∶包壮行,明代文臣,崇祯十六年进士,官工部主事。他能用纱绸剪贴制成奇石、树木、车马、人物、宫室等灯彩,人称“包家灯"。他制作的灯彩流传江苏、山东、安徽一带。据黄易《秋庵遗稿》记载,他于乾隆五十六年在山东济宁度元宵节时,看到家乡“包灯",曾赋《包灯诗》赞颂。包灯、剪纸一直流传到清代,包钧就是包家杰出的后裔。他最工剪纸书画,称为奇技神剪,所剪山水、人物、花鸟、草虫,无不入妙。陈文述有诗咏云∶“剪画聪明胜剪花,飞翔花鸟泳苹鱼。任他二月春风好,剪出垂杨恐不如。"(清陈文述《画林新咏》、方莲舫《蔗余偶笔》)按∶包钧剪纸,仅见清蒋光煦藏剪画设色册十二页,见《别下斋书画录》。可惜包家此剪纸自此之后断代,未能传承下来。
张家∶张万国,生于清代咸丰四年,祖上二代和姐姐均是剪纸艺人,名字已失传。张万国生有四子四女,他传子又传媳,传女又传婿,先后共有子女孙辈近三十人以剪纸为生。其中剪得最好的是张金玉、张金盛兄弟。张金盛传给张永寿,张永寿传给女儿张秀芳、张慕莉等人。张家是一个剪纸世家。解放后,在党和政府的重视下,1955年扬州成立了民间工艺社,1973年改名扬州工艺厂,以张永寿为代表的一批扬州剪纸艺人集聚厂内,专业从事剪纸创作,积极安排师徒传承。张永寿从12岁随父学艺,经历了70多个艺术春秋,创作了数千幅剪纸。他的剪工熟练,技艺超人。他在继承传统的基础上,努力创新,将写实与写意结合起来,从花样发展为供人们欣赏的剪纸装饰品。至此,扬州剪纸进入一个新的辉煌时期。张家剪纸发展到顶峰。1979年张永寿获得了在剪纸方面正式命名的唯一的“国家工艺美术大师"称号,他的艺术成就享誉国内外。日本朋友称赞他为“人间国宝"。